Réalisé par un spécialiste des comédies américaines gnangnan, Howard Deutch, ‘Article 99’ s’affirme clairement comme une variante de ‘M*A*S*H’ version hôpital pour anciens combattants. Alors que la récession économique touche l’ensemble des Etats-Unis, la direction de l’établissement situé à Kansas City prend des mesures strictes et inhumaines afin de faire des économies, se réfugiant derrière l’article 99, une clause qui stipule explicitement que les vétérans de la guerre du Viêt-Nam ne peuvent pas recevoir de soins médicaux car leur état de santé n’est pas reconnu par le gouvernement comme étant lié à leur service accompli durant la guerre. Du coup, la direction de l’hôpital se réserve le droit de mettre les vétérans à la porte et de les abandonner à leur sort, préférant faire des économies plutôt que de sauver des vies. Cet article fictif fait en réalité référence à un clause qui avait été votée il y a de nombreuses années aux USA afin de régler le problème de la multiplication des vétérans invalides du Viêt-Nam qui réclamaient pour la plupart des soins médicaux importants, soins qui avaient évidemment un coût pour le pays à une époque où la récession économique touchait de plein fouet les Etats-Unis. Cette clause a été baptisée ‘catch-22’ par certains américains, expression néologique en référence au titre du célèbre roman de l’écrivain américain Joseph Heller, et que l’on utilise souvent pour évoquer les agissements illogiques ou les méfaits de la bureaucratie. Aujourd’hui, on a plutôt tendance à utiliser cette expression pour évoquer une situation inextricable, un problème sans solution, un cercle vicieux. Cela peut paraître abstrait voir un peu abscons au premier abord, mais pourtant, le message du film d’Howard Deutch est clairement enraciné dans ce ‘Catch-22’ que représente l’article 99 sus-mentionné. Le directeur de l’hôpital en question, le Dr. Henry Dreyfoos (John Mahoney), décide de mettre en application les coupes budgétaires draconiennes imposées par Washington. Parmi les nouveaux patients, Pat Travis (Troy Evans), vétéran de la guerre de Corée, doit recevoir d’urgence un traitement médical pour un grave problème cardiaque, mais à son arrivée à l’hôpital, il se voit refuser l’accès aux soins médicaux par le biais de l’article 99. Un jeune médecin stagiaire, le Dr. Morgan (Kiefer Sutherland), fraîchement débarqué dans le service du Dr. Richard Sturgess (Ray Liotta), découvre que le métier est encore plus harassant qu’il le pensait. Sturgess, en bon médecin à la conscience professionnelle, décide qu’il est temps de remédier à cette situation dramatique et se met à détourner du matériel médical caché par le directeur dans certaines pièces de l’hôpital, en vu de soigner secrètement les patients rejetés par l’administration de l’établissement, et ce avec l’aide de ses deux collègues, Handleman (Forest Whitaker) et Bobrick (John C. McGinley). Commence alors un difficile bras de fer entre Sturgess et le directeur, qui jure d’avoir sa peau et de mettre fin à ses agissements qualifiés ‘d’illicites’. Mais Sturgess est prêt à aller jusqu’au bout pour soigner ses patients qui réclament des soins immédiats.

Le sujet était très intéressant et il y avait vraiment matière à faire quelque chose de caustique et satirique. Mais le réalisateur a préféré céder – comme dans la plupart de ses films – à une avalanche de bons sentiments qui font basculer la seconde partie du film dans des situations irréelles et grotesques, typiquement hollywoodiennes. La première partie du film posait pourtant l’intrigue intéressante de ces médecins qui doivent lutter contre un contexte économique et administratif injuste et inhumain, vu à travers le regard de ce médecin rebelle anarchiste et tête brûlé campé par Ray Liotta ou le jeune stagiaire naïf et intègre interprété par Kiefer Sutherland, entouré d’un casting alléchant – Forest Whitaker, Lea Thompson, John C. McGinley, John Mahoney, Kathy Baker, Keith David, Eli Wallach, Noble Willingham, Troy Evans, Jeffrey Tambor, Leo Burmester, etc. A l’instar de ‘M*A*S*H’, on s’attendait à une satire grinçante de l’univers des hôpitaux américains et de la façon dont on traite les vétérans de la guerre du Viêt-Nam dans la société américaine d’aujourd’hui. Si le début semblait tenir ses promesses, multipliant les saynètes à fière allure, la seconde partie bascule dans l’invraisemblance hollywoodienne et renoue avec le style gnangnan qu’Howard Deutch affectionne tant. Du coup, la réflexion à peine entamée sur les abus de la bureaucratie américaine et la marginalisation médicale – et sociale – des vétérans de la guerre du Viêt-Nam à travers l’article 99 tombe complètement à plat, totalement sous-développé et traitée à la légère alors que le sujet est pourtant grave et dramatique. Pour un peu, on serait presque tenté de dire qu’il s’agit ici d’une impardonnable faute de goût d’un réalisateur et de producteurs frileux qui n’ont pas eu envie de se prendre la tête sur le sujet qu’ils annonçaient pourtant en grande pompe au début du film. Autre point négatif, ‘Article 99’ ressemble quand même furieusement à un croisement entre différents films qui traient déjà des mêmes sujets, à savoir ‘M*A*S*H’ pour le côté démonstration satirique d’anti-establishment à la sauce années 90, mais aussi la série TV ‘St. Elsewhere’ (équivalent de ‘Urgences’ version années 80). Plus d’audace, de conviction et d’honnêteté dans le script du film aurait permit à ‘Article 99’ de devenir une excellente satire sur les hôpitaux pour vétérans du Viêt-Nam. Au lieu de cela, Deutch accouche d’une souris et nous livre une production frileuse qui ne prend pas plus de risque que cela, et qui passe complètement à côté de son sujet. Dommage, il y avait vraiment matière à faire un très bon film!

On retiendra néanmoins d’Article 99 une sympathique partition orchestrale signée Danny Elfman, à une époque où le compositeur était décidément au sommet de sa forme. Si ‘Article 99’ est toujours passé comme étant une partition mineure totalement mineure du compositeur, elle n’en demeure pas moins très réussie dans ce qu’elle cherche à évoquer. Le ‘Main Title’ du score impose un ton solennel quasi patriotique assez inattendu mais qui apporte une force certaine aux images. La musique accompagne – de façon très stéréotypée – les paroles de Pat Travis qui, au début du film, alors qu’il part à l’hôpital pour vétérans de guerre, dit à sa femme que l’oncle Sam va bien s’occuper de lui. La musique se veut donc majestueuse, optimiste et déterminée, développant le thème principal quasi héroïque qui se partage entre cordes, vents, piano et cuivres sur fond de percussions. Le piano occupe d’ailleurs dans ce score une place privilégiée, Elfman nous offrant quelques belles parties de piano dans les passages plus intimistes (et notamment dans le très beau ‘Love Theme’, qui est en fait dérivé du thème principal, mais version piano romantique). Le thème principal du score, développé aux cors à partir de 2.01 sur fond de percussions martiales et aux trompettes à 2.15 pourrait presque avoir sa place dans un film de guerre pour son côté héroïque et martial déterminé. Le dit thème évoque clairement cet univers de vétéran de la guerre et la détermination et le courage des médecins à sauver leurs patients dans cet hôpital dirigé par un bureaucrate sans scrupules, superbe thème qui sera véritablement au centre de la partition de ‘Article 99’, et que l’on retrouvera par exemple avec force dans le martial et patriotique ‘Rebellion’ pour la scène où les médecins contre-attaquent pour sauver les patients, ou dans le superbe ‘Confrontation’ pour le bras de fer final entre les médecins/patients et le directeur, entouré de la police, du FBI et de l’inspecteur général, qui aboutit à un climax final triomphant reprenant le thème dans toute sa splendeur après un début plus sombre et menaçant. Comme toujours, Elfman soigne ses orchestrations avec une certaine inventivité, privilégiant les instruments solistes – ici, plus particulièrement le piano pour la facette intimiste et humaine du film, accentuant le pupitre des cuivres et des percussions. ‘Montage’ nous propose à son tour une série de variantes autour du thème principal entre piano et vents dans un style toujours très optimiste, mélodique et entraînant, associé à la noblesse d’âme de ces médecins prêts à risquer leur carrière pour sauver les patients.

Le score de ‘Article 99’ possède aussi une facette plus sombre et mélancolique comme le suggère le sombre ‘Death’ pour la scène de la mort du vieux Sam Abrams (interprété par un Eli Wallach vieillissant) dont s’occupe Morgan. Si l’on retrouve au début du morceau une variante du thème principal plus mélancolique et intime au piano, très vite, la musique prend une tournure plus inquiétante, plongeant dans l’atonalité et un flot de dissonances impressionnantes, avec clusters de cordes, piano et cuivres dissonants clairement menaçants, le motif de 4 notes issu de la tête du thème principal étant toujours répété ici mais de façon plus obsédante et déformé par les dissonances, l’occasion pour Elfman de nous rappeler qu’il a toujours eu un certain talent pour les atmosphères macabres et dissonantes de style horreur/thriller, la seconde partie du score nous permettant de retrouver l’obsédant motif de 4 notes de piano dans un ton plus mélancolique et dramatique, évoquant la tristesse de Morgan, touché par la mort – injuste – du vieux Sam Abrams (idem dans le dramatique ‘Revelation’ qui, curieusement, fait presque parfois penser à du James Horner). On retrouve néanmoins ce côté dissonant et sombre dans des passages plus orientés action pure et dure comme ‘Shooter’ (scène avec le personnage de Leo Burmester qui prend des otages dans l’hôpital au début du film) avec son lot de cuivres sombres, de cordes frénétiques, de vents furtifs, de piano ‘thriller’ et de percussions martiales martelées et plus agressives, typiques du Elfman action que l’on retrouvera plus tard dans des scores tels que ‘Mission : Impossible’ ou ‘Mars Attacks!’. ‘Mayday’ nous permet quand à lui de retrouver brièvement le Elfman excentrique et fantaisiste que l’on apprécie tant – même si le morceau jure un peu avec le reste du score, très sérieux d’esprit. Le morceau accompagne la scène où Sturgess et ses compères blousent l’infirmière en chef en déplaçant furtivement des patients dans son dos. Elfman évoque ici l’espièglerie et la ruse de Sturgess sur un ton humoristique à base de vents, cuivres, célesta et de pizzicati sautillants à la limite du mickey-mousing, le tout enveloppé dans ce style fantaisiste emprunté ici au style de ‘Beetlejuice’. La partie finale de l’album du score nous permet de revenir à un style plus patriotique et vibrant comme la fanfare héroïque de ‘Salute’ évoquant la détermination des vétérans à mettre fin à cette situation dramatique en s’unissant tous pour contrer les méfaits du directeur, ou le superbe ‘End Titles’ qui reprend les principaux éléments du score dans un récapitulatif final mémorable.

‘Article 99’ est un score d’Elfman passé injustement inaperçu à sa sortie en 1992, certains béophiles ayant très vite enterré ce score parce qu’il ne correspondait pas à l’époque au style fantaisiste habituel et tant apprécié du compositeur (qui n’avait pas encore opéré de changement de style radical post-‘Dolores Claiborne’). Curieusement, un an après, Elfman allait à nouveau écrire un score intime et dramatique pour ‘Sommersby’ qui rencontrerait un grand succès auprès des béophiles, comme quoi, tout cela semble bien aléatoire. Il est ainsi injuste que ce très sympathique score pour ‘Article 99’ ait été autant sous-estimé et massacré par certaines critiques alors qu’il possède bon nombre de qualité qui en font une partition vivement conseillé pour tous ceux qui s’intéressent au Elfman hors films de Tim Burton. Un très bon thème principal, des passages intimistes de qualité, un passage fantaisiste typique du compositeur, un passage d’action enlevé, des passages dissonants de style suspense très réussi, tels sont les ingrédients de ce score de Danny Elfman qui, s’il ne s’inscrira jamais parmi les grands chef-d’oeuvres du compositeur, n’en demeure pas moins une partition de qualité qui apporte beaucoup d’émotion au film d’Howard Deutch et renforce l’histoire et les personnages du film avec un grand brio. Recommandé pour tout fan de Danny Elfman!


---Quentin Billard