« The Serpent and the Rainbow » (L’Emprise des Ténèbres) est un thriller horrifique réalisé par Wes Craven et sorti en salles en 1988. Le film est censé s’inspirer de l’histoire vraie de l’ethnobotaniste canadien Wade Davis qui étudia les pratiques vaudou en Haïti et le processus de zombification – le titre film provient de l’ouvrage éponyme de Davis – en racontant l’histoire de Clairvius Narcisse, un haïtien qui prétendit avoir été empoisonné, enterré vivant et ramené à la vie sous l’état de zombie grâce à de mystérieuses herbes. A l’origine, le projet devait être confié à Peter Weir avec Mel Gibson dans le rôle-clé, mais aucun des deux ne participa finalement au film et c’est Wes Craven qui récupéra « The Serpent and the Rainbow ». Le film raconte l’histoire de Dennis Alan (Bill Pullman), jeune anthropologue américain diplômé d’Harvard qui travaille pour une compagnie pharmaceutique américaine désireuse de mettre la main sur un nouvel anesthésiant mystérieux. Dennis, qui revient tout juste d’un long séjour en Amazonie où il a pu étudier les drogues utilisées par des chamanes, se rend alors à Haïti pour étudier une hypothétique substance utilisée par des prêtres vaudous pour zombifier leurs victimes. Une fois arrivé sur l’île, Dennis se lie avec Marielle Duchamp (Cathy Tyson) qui lui révèle l’existence d’un individu, Christophe, qui est en vie après avoir été décédé et enterré il y a plusieurs années. Mais Dennis se heurte à l’hostilité du commandant Tonton Macoute – un membre de la milice paramilitaire des VSN en Haïti, organisme conçu par le dictateur François Duvalier en 1958, récupéré ensuite par son fils Jean-Claude Duvalier – le capitaine Dargent Peytraud (Zakes Mokae), qui met en garde Dennis contre toute action répréhensible sur le sol haïtien, qui risquerait de lui attirer des ennuis, et ce malgré sa nationalité américaine. Mais l’anthropologue refuse de céder à l’intimidation de Peytraud et décide de rester sur place afin de mener son enquête sur le mystère de Christophe. Il fait ensuite la connaissance de Mozart (Brent Jennings), un sorcier qui prétend connaître le secret de fabrication de la fameuse drogue utilisée pour la zombification. Hélas, Dennis est arrêté une seconde fois par les hommes de Peytraud, et cette fois-ci, il va devoir survivre à des tortures éprouvantes.

« The Serpent and the Rainbow » est un film d’épouvante au climat angoissant et particulièrement glauque, qui doit beaucoup à l’atmosphère esotérique et étrange du film évoquant la pratique des rituels vaudous haïtiens et des secrets liés à cette mystérieuse culture. Malgré son atmosphère fantastique et ténébreuse, le film se veut réaliste, retranscrivant le contexte politique agité d’Haïti dans les années 80 en pleine révolution sociale, durant les dernières années du règne de Duvalier. Le film – comme l’ouvrage de Wade Davis - défend la théorie contestée de l’utilisation de la tétrodotoxine comme moyen de zombification – il s’agit en réalité d’une neurotoxine que l’on trouve dans les viscères de certains poissons haïtiens – ainsi que de la TTX, une substance qui permettrait d’annihiler la volonté d’un individu, faisant de lui un « zombie » au sens propre du terme, prisonnier de la substance. D’abord filmé à la manière d’un documentaire pédagogique, le film débute de façon réaliste dans une première partie parsemée d’hallucinations, de scènes en vue subjectives et de nombreux dialogues. Mais les choses semblent se gâter de façon inexplicable dans la seconde partie du film, alors que Dennis revient à Haïti, où les hommes du maléfique sorcier Peytraud lui tombent de nouveau dessus. Le réalisme relatif de la première partie cède alors la place à un film plus grand-guignolesque, à base de plans horrifiques et d’épouvante conventionnelle, et ce jusqu’à l’affrontement final qui vire dans l’absurde pur et dur et tombe dans une surenchère hollywoodienne/baroque qui ne colle pas avec le reste du film.

En revanche, « The Serpent and the Rainbow » s’avère plus typique des thèmes habituels de Wes Craven dans la manière dont le cinéaste filme l’horreur qui envahit progressivement la réalité, à la manière d’un rêve qui finit par tout englober – c’était déjà le cas dans « A Nightmare on Elm Street », où les ados étaient harcelés par Freddy dans leurs cauchemars, où ils se faisaient tuer pour de vrai – Fait intéressant, la terreur des forces maléfiques surnaturelles coïncidence ici avec l’oppression politique de la dictature de Duvalier largement évoquée dans le film comme toile de fond aux événements angoissants racontés à l’écran. Le vaudou et la zombification macabre, une métaphore de l’aliénation d’un peuple opprimé par des années de dictature ? La question reste en suspend dans le film, libre à chacun de s’en faire sa propre interprétation. Niveau casting, Bill Pullman s’avère plutôt convaincant dans le rôle de cet anthropologue à la recherche de cette mystérieuse substance capable de zombifier des êtres décédés, avec quelques seconds rôles solides comme Cathy Tyson, l’inquiétant Zakes Mokae ou l’incontournable Paul Winfield, spécialiste des seconds rôles dans les films américains des années 70/80 (on l’a vu notamment dans « The Terminator », « Star Trek II » ou « Huckleberry Finn »). Souvent considéré comme un film mineur dans la filmographie de Wes Craven, « The Serpent and the Rainbow » s’apprécie malgré tout pour son atmosphère macabre dérangeante et son mélange d’ésotérisme vaudou et d’images cauchemardesques surnaturelles.

Auréolé de son succès sur « The Terminator », le compositeur américain Brad Fiedel devient dans les années 80 une valeur sûre de la musique de film, spécialisé dans les musiques électroniques au même titre que ses collègues Giorgio Moroder ou Harold Faltermeyer (sans oublier le jeune Hans Zimmer, qui allait se faire connaître à la fin des années 80). Après le film de James Cameron, Fiedel signera les musiques de films tels que « Fraternity Vacation » (1985), « Fright Night » (1985), « Compromising Positions » (1985), « The Midnight Hour » (1985), le téléfilm « Popeye Doyle » (1986), « Desert Bloom » (1986), « Let’s Get Harry » (1986), « Nowhere to Hide » (1987) et « The Big Easy » (1987). Sa participation à « The Serpent and the Rainbow » paraissait donc plus qu’évidente, d’autant que Fiedel était devenu en quelques années un spécialiste des musiques électroniques sombres et lugubres pour des polars ou des thrillers fantastiques. Entièrement écrit pour un ensemble de synthétiseurs, le score de Brad Fiedel repose avant tout sur un thème principal mystérieux, sombre et entêtant dévoilé dès l’ouverture du film dans « Main Title ». Cette mélodie de 8 notes est régulièrement accompagnée d’étranges percussions tribales martelées évoquant les rituels vaudous du film, avec des rythmes répétitifs, artificiels et mécaniques qui rappellent inévitablement « The Terminator ». La parenté avec le score du film de James Cameron paraît plus qu’évidente dans « Revolution », qui évoque les troupes politiques d’Haïti avec l’utilisation de percussions martelées, de variations mélodiques autour du thème, de nappes sonores lugubres, sans oublier quelques samples additionnels incluant un bruitage de rapace et des choeurs synthétiques angoissants, accentuant la dimension cauchemardesque/surnaturelle du film.

A ce sujet, Brad Fiedel se montre assez inventif dans l’utilisation de ses différentes sonorités, n’hésitant pas à expérimenter pour suggérer la terreur, les scènes de cauchemar ou d’hallucination. Les percussions tribales sont toujours présentes dans « Battle for Souls » avec le retour des choeurs synthétiques obscurs et des nappes sonores angoissantes. A noter ici l’emploi d’une flûte de pan synthétique accentuant les couleurs ethniques/tribales du score dans le film. Une scène de cauchemar (« Nightmare ») permet au compositeur de développer ses sonorités surréalistes à l’aide des voix synthétiques et de nappes sonores étranges. Plus conventionnel, le thème principal est repris par un hautbois synthétique sur fond de percussions exotiques dans « Love Scene », pour la scène d’amour entre Dennis et Marielle dans le film. Le reste du score développe ainsi toutes ces sonorités mises en place depuis le début du film, avec un thème principal toujours omniprésent. Dans « Dennis Powdered », on retrouve le sample de l’oiseau de proie et des percussions métalliques du début avec des nappes sonores dissonantes évoquant l’horreur et le suspense. Idem pour « Nailed » où les percussions deviennent plus agressives, étranges et chaotiques. « Procession » accentue la dimension tribale du film à l’aide de voix étranges suggérant un rituel vaudou, incluant l’utilisation curieuse de sons de sifflet en plus des percussions exotiques. La tension reste de mise dans « Jungle Vision » avec un nouveau rappel au thème principal, tandis que Fiedel expérimente autour des flûtes de pan et des sonorités ethniques dans « Out of Jungle ».

« Powder Making » illustre les préparatifs de la poudre zombifiante conçue par Mozart durant la seconde partie du film. Ici aussi, on notera l’emploi caractéristique des percussions ethniques qui renforcent l’ambiance particulière de « The Serpent and the Rainbow ». « Christophe » accentue l’atmosphère macabre du film avec ses nappes sonores oppressantes et étranges, sans oublier « Question Montage », qui évoque la scène de torture de Dennis, suivi d’un « Dragged Into Office » similaire évoquant le maléfique Peytraud. Enfin, « End Credits » accompagne le générique de fin du film en reprenant une dernière fois le thème principal dans une variante de 5 minutes assez conséquente, incluant quelques cuivres synthétiques plus kitsch ajoutés aux arrangements sonores du Main Theme. Souvent considéré comme l’un des classiques les plus réclamés de Brad Fiedel, la partition de « The Serpent and the Rainbow » s’avère pourtant être très répétitive et assez monotone, le compositeur se contentant bien trop souvent de répéter les mêmes sonorités et le même thème du début jusqu’à la fin du film, sans relief ni surprise particulière. L’approche électronique voulue par Fiedel sur le film fonctionne parfaitement, accentuant cette sensation d’étrangeté macabre, ce climat de suspense surnaturel dérangeant propre au film de Wes Craven. Le problème, c’est que cette approche musicale s’avère très limitée, et le score finit par tourner dangereusement en rond au bout de quelques minutes, le compositeur n’ayant plus grand chose à raconter dès le milieu du film. Si l’on met de côté la nostalgie et la rareté de l’album édité initialement par Varèse Sarabande à la fin des années 80 (réédité récemment dans le coffret 12 CD « Little Box of Horrors » sorti en 2016), force est de reconnaître que « The Serpent and the Rainbow » n’a rien d’une grande musique de film et reste un effort mineur dans la filmographie de Brad Fiedel, et ce même si la musique possède de bonnes idées et un thème principal réussi.




---Quentin Billard