Adapté d’une histoire vraie, ce très beau dessin animé narre le récit d’un groupe de chiens de traîneau qui ramena une importante caisse contenant des médicaments vitaux pour la survie d’enfants malades dans le village de Nome en Alaska durant l’hiver 1925. Réalisé par Simon Wells, déjà réalisateur de deux autres films d’animation, ‘An American Tail : Fievel Goest West’ et ‘We’re Back ! A Dinosaur’s Story’, ‘Balto’ est un film d’animation très réussi avec des personnages attachants et une intrigue reposant sur une histoire vraie - rendant le film encore plus attachant. Fait original ici : l’inclusion au début et à la fin du film de deux séquences entièrement tournées en live avec deux acteurs (et un husky), dont l’actrice Miriam Margolyes interprétant Rosy, la jeune fille qui a été sauvée par Balto et qui permit aux autres chiens du traîneau de ramener les médicaments à temps, et ce malgré les conditions difficiles sur le chemin du retour. Rosy est en compagnie de sa petite fille et lui raconte entièrement l’histoire de Balto, qui, elle, nous est présentée dans le film sous la forme d’un dessin animé. Si ce concept assez original peut surprendre au début, on s’y fait très vite, d’autant que la majeure partie de ‘Balto’ utilise l’animation. Bien évidemment, le réalisateur et son équipe ont pris quelques distances par rapport à la réalité et même s’il y’a quelques incohérences (les gens ne peuvent pas se balader habillés ainsi dans une ville où il fait tous les jours en dessous de 0 degrés par exemple), le film n’en demeure pas moins intéressant et très réussi dans son domaine. ‘Balto’ évite les standards habituels des films Disney puisqu’il n’y a aucune chansons/numéro de comédie musicale. De plus, l’intrigue est assez sérieuse et parfois dramatique (une jeune fillette est en train de mourir et a besoin d’un médicament difficile à faire venir jusque dans sa ville), en tout cas plus dramatique que la moyenne des Disney habituels. En revanche, on retrouve d’autres stéréotypes classiques des dessins animés et notamment en ce qui concerne les personnages secondaires (parfois un peu irritants), ici l’oie Boris et les deux ours polaires, Muk et Luk (interprétés par le chanteur Phil Collins dans le film), deux sidekicks abrutis qui semblent être de trop dans le film - ils ne servent absolument à rien, si ce n’est à apporter un peu d’humour au film, et encore...On retrouve bien évidemment le personnage féminin dont le héros va tomber amoureux, la chienne Jenna (interprétée par Bridget Fonda) et le méchant Steele (interprété par l’incontournable star des voix pour dessin animé, Jim Cummings) qui va tout faire pour empêcher Balto d’accomplir sa mission. En fin de compte, ‘Balto’ est un film d’animation très attachant mais malheureusement assez méconnu. 'Balto' n'est certainement pas LE film animé le plus réussi de tous les temps, mais le film n’en demeure pas moins très sympathique sans être véritablement inoubliable.

Après ‘An American Tail : Fievel Goes West’ et ‘We’re Back! A Dinosaur Story’, James Horner revient sur le troisième film d’animation de Simon Wells avec un de ses meilleurs scores du milieu des années 90, et pourtant un score encore assez méconnu. Composé la même année que ‘Braveheart’, ‘Apollo13’, ‘Jade’, ‘Jumanji’ et le trop surestimé ‘Casper’, la BO de ‘Balto’ est une magnifique partition symphonique, avec son sens de l’aventure, ses grands moments d’émotion et ses passages parfois plus dramatiques. La partition d’Horner repose autour d’un thème principal qui sera très présent durant le film mais sous des formes différentes (le thème rappelle par moment la solennité de certains passages de ‘Apollo13’). Le ‘Main Title’ débute ainsi de façon très tendre avec des cordes majestueuses qui rappellent parfois l’introduction de ‘Jumanji’ et qui permettent ainsi d’introduire le film au son du thème principal associé à Balto. Mais c’est la scène de la course des chiens qui permet à la musique de James Horner de prendre son envol dans un style d’aventure héroïque très entraînant, Horner y démontrant ici toute sa maîtrise de l’écriture orchestrale avec des orchestrations très travaillées (on pense à la majestuosité orchestrale de ‘The Pagemaster’, qui rappelle par moment le style de John Williams) et toujours très proche des images. Dans cette scène de course, Horner réaffirme son écriture aventure enjouée à l'aide d'un tambourin servant à rythmer ce passage jusqu'à ce que l'orchestre se lance dans un véritable gallot orchestral entraînant et héroïque, au moment où Balto fonce récupérer le chapeau de Rosy. On retrouve ici le style plutôt héroïque de ‘Appolo13’ même si le compositeur ne fait pas de référence précise à ce score. Le superbe thème principal est présent pour évoquer les exploits de Balto (qui gagne la course) avant que Steele ne vienne l'empêcher de faire partie de l'expédition.

On retrouve quelques passages inévitables de style mickeymousing au début du film, et notamment pour les premières scènes avec Boris et Balto au début du film. La musique prend ensuite une tournure assez dramatique lorsque Rosy tombe malade et que Balto, qui veut tout faire pour aider son amie et soutenir Jenna, se sent rejeté par la population à cause de son aspect bâtard mi-chien/mi-loup. On retrouve les cordes dramatiques typiques de James Horner dans ces passages là, de même que le compositeur nous fait entendre un thème plus triste dans certains passages dramatique du film, et notamment après que Balto soit tombé en bas d’une falaise, avant sa rencontre avec un loup des neiges qui lui fera comprendre qui il est réellement. Ce thème plus dramatique fait clairement référence au thème de ‘Schindler’s List’ de John Williams, une idée empruntée au score de ‘Apollo13’ et qui terminera ensuite sa course dans la musique du film ‘Enemy at The Gates’. Ce très beau thème n’apparaît qu’à deux reprises dans le film, pour deux scènes où la situation semble désespérée pour Balto : notre héros chien se sent rejeté et incapable d’aider Rosy et Jenna, et puis plus tard, il se sentira découragé après sa chute d’une falaise. Vaguement mélancolique, cette mélodie évoque la quête d’identité de Balto qui va découvrir le loup qui sommeille en lui et qui va lui permettre d’accomplir sa mission. Mais c’est après le superbe morceau très entraînant et héroïque pour la course entre Balto et Steele que l’aventure commence vraiment, lorsque Steele et son équipe partent pour aller chercher les médicaments. Les morceaux d’aventure/action sont typiques de James Horner et pour une fois, on évite ici les incessants et sempiternels repiquages d’œuvres plus anciennes du compositeur, qui a préféré laisser tout cela de côté pour se concentrer réellement sur le film et seulement le film - un effort louable de la part du compositeur, mais bien trop rare à cette époque ! Et pour illustrer le départ à l’aventure, Horner apporte un côté plus sérieux et déterminé à sa musique : Balto doit mener à bien sa mission s’il veut sauver Rosy.

L’action commence enfin avec des passages plus massifs comme la confrontation avec le Grizzly, où Horner illustre la scène avec des percussions et des cuivres puissants. La poursuite avec l’avalanche ou la scène durant laquelle Balto tombe sous la glace sont autant de grands moments d’action/aventure qui permettent au compositeur de faire briller son écriture orchestrale et son sens de l’aventure rappelant ‘The Rocketeer’ ou ‘The Pagemaster’. James Horner décrit ainsi le combat de Balto pour tenter de ramener les médicaments à Nome, et ce en maintenant toujours une grande énergie et un sentiment d’aventure très fort tout au long du film. Le thème principal (celui de Balto) reste toujours très présent dans ces passages, Horner le développant à plusieurs reprises à travers une multitude de variantes. Parfois plus sombre dans les moments plus dramatiques, parfois plus entraînant dans les passages d’aventure, c’est finalement lors du grand final que le thème prend son envol et devient une sorte de ‘Love Theme’ où Balto retrouve Jenna à Nome après avoir ramené les médicaments. L’ultime exposition de ce thème à la fin du film devient véritablement magnifique, illuminant cette séquence conclusive comme seul Horner sait si bien le faire. Le thème prend une tournure à la fois épique et lyrique nous permettant enfin d’apprécier le triomphe tant mérité du héros. Le thème est aussi particulièrement présent pour la scène épique où Balto découvre son héritage et hurle avec un autre loup des neiges. Majestueuse et puissante, cette musique apporte un sentiment épique très fort dans cette scène, rappelant une fois encore le talent d’Horner pour tout ce qui touche aux musiques de film animé. On notera pour finir la chanson d'Horner co-écrite avec Barry Mann et Cynthia Weil, reformant ainsi le trio gagnant de 'An American Tail' pour la très belle chanson du générique de fin, 'Reach For The Light', évoquant l'idée d'espoir et de dépassement de soi.

‘Balto’ n’est pas qu’une simple BO d’aventure/action comme Horner en a composé à plusieurs reprises par le passé (il y’a un petit passage qui rappelle vaguement ‘Star Trek II’ et d’autres ‘The Pagemaster’). Superbement orchestrée, utilisant un choeur synthétique samplé pour accentuer le caractère épique de certains passages, ‘Balto’ est une aussi une partition de qualité qui contient l’un des plus beaux thème composé par Horner dans les années 90, le thème de Balto qui sera développé sous différentes formes tout au long du film, et qui devient clairement épique et majestueux lorsque l’aventure s’achève. Le compositeur semble avoir beaucoup apprécié ce thème à qui il confère une force et une puissance incontestable dans les moments forts du film. Malgré quelques emprunts un peu faciles à certaines oeuvres préexistantes d’Horner, ‘Balto’ est une partition d’aventure d’une grande beauté, servie par une émotion constante, une BO malheureusement assez méconnue et qui fait pourtant partie des meilleures œuvres du James Horner des années 90 !



---Quentin Billard