Premier long-métrage de Mikael Salomon (plus connu pour avoir été directeur de la photographie sur certains grands succès hollywoodiens de la fin des années 80), 'A Far Off Place' ('Kalahari') est un petit film d'aventure sans prétention, produit par Disney. Pour un film familial censé être surtout destiné aux enfants, 'A Far Off Place' est un film assez sombre. L'histoire se déroule dans la région du désert de Kalahari en Afrique du sud. Nonnie (Reese Whitherspoon) vit dans la région avec sa famille et son ami africain Xhabbo (Sarel Bok). Un jour, Harry Winslow (Ethan Embry) et sa famille arrivent à la demeure des parents de Nonnie. Harry a du mal à se plier à ce nouvel environnement, bien loin de son univers urbain et moderne. Un jour, Nonnie et Harry s'en vont pour aider Xhabbo, blessé par un animal sauvage. De retour chez elle, Nonnie découvre avec effroi que toute sa famille a été assassinée par un gang de braconniers qui sévissent dans la région. Terrorisée, la jeune fille s'enfuit en faisant exploser au passage l'un des véhicules de ces criminels (son père lui a appris à manier la dynamite). Poursuivie par les braconniers, Nonnie et ses deux compères n'ont plus qu'une seule solution: s'enfuir en traversant l'impitoyable désert de Kalahari, au bout du quel se trouve peut-être l'espoir de s'en sortir vivant, en alertant les autorités locales. Xhabbo va les aider à ses frayer un chemin, lui qui connaît bien le désert et ses innombrables pièges. Ils devront tout de même traverser près de 2000 kilomètres sous une chaleur écrasante, avec un minimum de vivres et d'eau. Malheureusement, ils ne peuvent plus faire demi tour, car ils savent que les braconniers les traquent constamment.

Le scénario est somme toute basique, mais avec cette histoire d'assassinat à la base de l'intrigue du film, 'A Far Off Place' prend une toute autre tournure, loin des films familiaux habituels de chez Disney. On assiste à une histoire sombre, des gamins devenus brutalement orphelins, livrés à eux-mêmes dans un désert impitoyable. Heureusement, un des oncles de Nonnie est un infatigable chasseur de braconniers. S'ils arrivent à prendre contact avec lui, ils seront sauvés. Au-delà de cette intrigue assez sombre, 'A Far Off Place' est une très belle histoire de tolérance, d'acceptation des différences, du métissage des cultures. Très vite, Harry va apprendre à communiquer avec Xhabbo et va très vite se lier d'amitié avec lui. Le plan où il abandonne derrière-lui son walkman est ainsi parfaitement représentatif de cette idée: désormais, Harry fait partie de cette nouvelle culture. Evidemment, les décors africains sont superbes, et la jeune Reese Whiterspoon (17 ans lors du tournage du film) nous prouvait déjà ses grands talents d'actrice, elle qui débuta dans le magnifique 'The Man In The Moon' en 1991. Reste que, bien que très conventionnel, 'A Far Off Place' est un film d'aventure assez sombre pour une production Disney de ce genre.

James Horner a signé là une excellente partition d'aventure dominée par un thème principal majestueux et mémorable comme il se doit. Introduit dans le traditionnel 'Main Title', cet excellent thème confié à des cordes amples évoque la majestuosité des paysages africains, soupçonné d'un sentiment d'aventure. Ce sont la shakuhachi et quelques percussions africaines qui ouvrent le 'Main Title', nous plongeant immédiatement dans l'ambiance africaine du film, suivi par une envolée du thème principal dans une présentation similaire à celle du début de 'Elora Danan' de 'Willow' (1988). Rien de bien neuf à l'horizon, si ce n'est la présence d'un excellent thème principal majestueux évoquant cette aventure agitée dans le désert de Kalahari, mélodie assez longue et très mémorable, comme Horner sait si bien en écrire. Mais Horner rompt très vite cette ambiance majestueuse avec l'excellent 'The Slaughter', sans aucun doute l'un des meilleurs morceaux du score. Horner évoque ici le massacre de la famille de Nonnie et Harry au début du film sur un rythme d'action particulièrement sombre et violent. En l'espace de 4 minutes, Horner arrive à nous captiver totalement, par le biais de traits orchestraux particulièrement impressionnants à l'écran. On retrouve une rythmique syncopé proche des travaux action de Jerry Goldsmith tandis que l'utilisation des percussions et des cuivres n'est pas sans rappeler certaines partitions d'Alan Silvestri. On a encore un peu de mal à reconnaître ici le style d'Horner, même si le 'Main Title' est du Horner typique à 100%. 'The Slaughter' fait donc la part belle au piano rythmique, à des cordes tendues, des cuivres agressifs, des percussions brutales, le tout sur un rythme d'action évoquant la scène où Nonnie échappe aux braconniers au début du film. Ce premier morceau d'action particulièrement excitant et captivant a de quoi mériter toute notre attention. Il annonce aussi toutes les réelles qualités d'écriture de Horner sur 'A Far Off Place'. Horner va constamment osciller entre des passages d'aventure plus majestueux, avec quelques passages parfois plus intimes pour évoquer la relation entre Nonnie et Harry, suivi de quelques morceaux d'action particulièrement sombre et quelques moments de suspense plus sombre. Pour un film produit par Disney, 'A Far Off Place' est décidément bien sérieux.

'The Elephants' nous permet de retrouver une nouvelle variante de l'excellent thème principal pour la scène où le groupe des trois amis sont suivis par les éléphants qui effacent leurs traces derrière eux. Horner repart dans l'action avec 'Attacked From The Air', où l'on retrouve le style cuivré et percussif de 'The Slaughter', de façon toujours aussi puissante (séquence de l'attaque de l'hélicoptère dans le désert). Horner nous réserve ainsi quelques moments d'intimité comme le paisible 'Gemsbock Gift' dans la scène où Harry offre un petit présent à Nonnie en gage d'affection. Horner nous propose une nouvelle variante plus intime du thème principal, joué ici par la flûte, la variante du thème étant utilisée ici afin de ramener le calme entre deux passages plus sombres. 'The Swamp' est l'un des meilleurs passages d'action du score, pour la séquence où Harry et le chien sautent au dessus du fossé. Comme d'habitude, le compositeur nous prouve ici ses talents d'écriture en maniant des orchestrations toujours très riches, aussi bien sur l'album qu'à l'écran, où elles ajoutent une énergie supplémentaire à la musique du film.

'Sandstorm!' est nettement plus sombre et évoque la longue séquence où les trois amis se retrouvent piégés dans le désert en pleine tempête de sable. Le morceau évoque un certain sentiment de désolation plus sombre, comme si le compositeur cherchait à exprimer l'idée que tout espoir semble avoir disparu. 'Death In The Mine' conclura la confrontation finale contre le méchant dans la mine, de façon assez sombre, avant que le compositeur ramène son thème principal dans l'excellent final, 'Epilogue/End Credits'. Cette excellente petite partition d'aventure/action est restée injustement inaperçue dans ce début des années 90. Rajoutons à cela le fait que le CD publié chez Intrada Records est devenu quasiment introuvable! Quoiqu'il en soit, 'A Far Off Place' reste un bien bel effort de la part d'un Horner particulièrement affairé au cours des années 1993. Certes, ce n'est pas un chef-d'oeuvre. Certes, ça manque cruellement d'originalité. Et pourtant, la musique est un excellent complément émotionnel au film de Mikael Salomon et prouve, une fois encore, le talent du compositeur, toujours très à l'aise sur ce style de film!


---Quentin Billard