Aujourd'hui tombé dans l'oubli, 'The Last Starfighter' est un petit film de science-fiction réalisé en pleine période post-Star Wars, visant à surfer sur le succès du Space Opéra récemment mis au goût du jour grâce à l'incontournable film de Georges Lucas. Le film de Nick Castle décrit les aventures d'Alex Rogan (Lance Guest), un jeune ado passionné de jeux vidéos et qui passe le plus clair de son temps sur une borne d'arcade d'un jeu nommé 'Starfighter', qui se trouve à quelques mètres d'où il vit. Peu de satisfait de son environnement de vie assez pauvre, Alex espère décrocher une bourse d'études pour partir étudier en Université, mais un courrier lui apprend que sa bourse a malheureusement été refusé. Déprimé, Alex se console en jouant à 'Starfighter', jusqu'à ce qu'il rencontre un mystérieux individu nommé Centauri (Robert Preston). Ce dernier prétend être un extra-terrestre venu sur terre pour recruter Alex et l'inciter à rejoindre l'élite des 'Starfighters'. Il lui révèle qu'il est l'auteur de cette borne d'arcade qui sert en fait d'entraînement pour les futurs combattants Starfighters. Incrédule, Alex se laisse malgré tout entraîner dans l'aventure et se retrouve transporté dans l'univers du jeu qu'il connaît par coeur, et le voilà devenu membre de l'élite des Starfighters de Rylos. La planète est sur le pied de guerre depuis que le maléfique Xur (Norman Snow) et l'armada Kodan menacent de détruire Rylos et d'envahir la galaxie. Lorsqu'il découvre que tout ceci est bel et bien réel, Alex se refuse à risquer sa vie au combat et préfère revenir sur terre, où il va découvrir qu'un extra-terrestre capable de prendre forme humaine a été envoyé sur terre pour tenter de l'assassiner. Après avoir défait le mystérieux alien avec l'aide de Centauri, Alex retourne sur Rylos et découvre que la base des Starfighters a été détruite et que tous les pilotes sont morts. Désormais, Alex Rogan est le dernier Starfighter, unique chance de survie pour la galaxie. Avec l'aide de son coéquipier extra-terrestre Grig (Dan O'Herlihy), Alex part affronter l'armada Kodan et sauver la galaxie de la menace de Xur.

'The Last Starfighter', c'est un autre de ces Space-Opera totalement fantaisistes qui tire ici son originalité de l'intrigue d'un jeu vidéo qui sert d'entraînement à un futur combat spatial. Certes, on a énormément du mal à y croire, mais qu'importe, la magie est belle et bien là. Les effets spéciaux impressionnants du film ont à peu près bien vieilli. Il faut tout de même rappeler que 'The Last Starfighter' est le premier film a avoir fait appel à des effets spéciaux réalisés par ordinateur (principalement pour les scènes de combats spatiaux), en ce sens, le film apparaît comme une petite prouesse technique pour l'époque, même si l'ambiance rappelle beaucoup le style et les effets spéciaux de 'Star Wars'. A noter la présence d'un Dan O'Herlihy totalement méconnaissable, grimé sous la forme de l'alien coéquipier d'Alex Rogan, le héros du film interprété par Lance Guest, un acteur totalement inconnu à l'époque. 'The Last Starfighter' est aussi l'un des premiers films dans les années 80 à s'intéresser d'un peu plus près à un loisir encore très récent à l'époque: les jeux vidéos. Un petit rappel historique s'impose: 1984, c'était l'époque où Atari dominait le marché de l'industrie des jeux vidéos après avoir lancé à la fin des années 70 le triomphant Atari 2600 et son révolutionnaire VCS (Video Computer System), avant que cette console de jeu ne sombre en 1983, peu de temps avant que la firme ne lance l'Atari 7800 qui a connu un échec fulgurant. A la même époque, Nintendo triomphait au Japon avec la Famicom (contraction de 'Family Computer'), que nous connaissons mieux en Europe sous le nom de NES (quand on pense qu'Atari a carrément refusé l'offre de Nintendo qui souhaitait que la firme distribue leur console NES outre-atlantique...). 1984, c'était aussi l'époque de l'Amstrad CPC 464, du Commodore 64, du ZX Spectrum, etc. Bref, une époque où le marché du jeu vidéo était en pleine expansion, propice à trouver enfin sa voie dans le cinéma. C'est ce qu'a compris Nick Castle, probablement inspiré des expériences de Steven Lisberger sur l'incontournable 'Tron' et ses effets spéciaux révolutionnaires. Aujourd'hui oublié, 'The Last Starfighter' continue malgré tout de faire rêver les nostalgiques des 'Space-Operas' des années 80.

La musique symphonique de Craig Safan pour 'The Last Starfighter' a sans aucun doute contribué à son tour à attirer l'attention des fans de Space-Opera au début des années 80. Considéré comme l'oeuvre incontournable de ce compositeur relativement peu connu qu'est Craig Safan (on se souvient notamment que James Horner lui a soufflé le projet de 'Wolfen' à l'époque, en 1981), le score de 'The Last Starfighter' apporte son lot d'aventure épique et d'héroïsme au film de Nick Castle. Si, après une première écoute, on est tenté de rapprocher inévitablement le 'Star Wars' de John Williams avec la partition de Craig Safan, d'un point de vue plus concret, il n'en est rien tant le choix du compositeur de ne pas utiliser la technique des leitmotive diffère radicalement de la célèbre partition épique de John Williams. Effectivement, la partition repose sur un seul et unique thème principal, une traditionnelle fanfare héroïque et entraînante évoquant les exploits d'Alex Rogan tout au long du film. Pour le compositeur, 'The Last Starfighter' était l'occasion rêver de donner un nouvel élan à sa jeune carrière (hélas, depuis, le compositeur est resté relativement peu connu), surtout que le script du film l'a particulièrement enthousiasmé. En composant un seul grand thème principal, Craig Safan va utiliser ce dernier tout au long du film à travers une multitude de variantes qui permettront au thème de s'accommoder à chaque situation (et ce même si l'on trouve aussi quelques motifs, utilisés plus discrètement et mis parfois en retrait par rapport au thème principal et ses variantes). On le trouve ainsi repris de manière plus lente aux vents dans certains passages intimes du début du film, ou repris de manière héroïque pour un moment de bravoure 'spatiale', etc. Cette technique musicale peut paraître moins percutant que l'approche thématique privilégiée par Williams dans la première trilogie 'Star Wars', elle n'en demeure pas moins parfaitement adaptée au film. Après tout, le compositeur précise dans le livret de l'album qu'il ne souhaitait pas calquer les scores de Space-Opera préexistants et suivre le traditionnel schéma symphonique de calque de Holst, Hanson ou Williams (et ce même si l'ombre du célèbre 'Mars' des 'Planètes' de Gustav Holst plane inévitablement sur certains passages de la partition de Craig Safan).

Avec son incontournable 'Main Title', Craig Safan nous dévoile très vite son excellent thème principal grandement mémorable, le genre de thème héroïque et cuivré tellement puissant et entraînant qu'il parvient à laisser un souvenir fort même après la première écoute. Avec cette traditionnelle ouverture symphonique à la 'Star Wars' (on peut aussi penser à l'ouverture de 'Battle Beyond The Stars' de James Horner), le compositeur nous invite à partager une grande aventure épique et spectaculaire. Dans 'Alex Dreams', Safan va plus loin et évoque les rêves d'évasion d'Alex, qui songe à sa bourse d'étude et passe son temps à jouer à 'Starfighter'. Le thème est ici repris avec des orchestrations de qualité toujours très soignées, utilisant ici les vents (hautbois, flûtes, clarinettes, etc.), un cor, des cordes douces, etc. On notera ces traits de flûtes qui créent un climat plutôt léger, rêveur et envoûtant, évoquant les songes d'Alex. C'est là que l'on peut entendre la première variante du thème principal, parfaitement adapté à un contexte plus intime et sans les cuivres héroïques de l'ouverture. Très vite, le compositeur nous dévoile ensuite son matériau musical pour le personnage de Centauri. Composé dans un style plus sautillant et parfois proche du mickey-mousing, 'Centauri Into Space' fait intervenir un nouveau motif associé au personnage incarné par Robert Preston, utilisant l'EWI (Electronic Woodwind Instrument), que des musiciens comme Maurice Jarre ou Trevor Jones ont parfaitement utilisé dans plusieurs de leurs oeuvres. La sonorité si particulière de l'EWI évoque immédiatement l'idée que Centauri vient d'un autre monde, cela ne fait aucun doute. La réelle bonne idée vient surtout du fait d'associer presque intuitivement un instrument en partie électronique avec un personnage qui sort tout droit d'un jeu vidéo. Safan assure pleinement son idée et nous offre quelques moments sympathiques dans 'Centauri Into Space' où il évoque le côté espiègle du personnage extra-terrestre, sur le ton de la légèreté (Safan a aussi recours à quelques sonorités électroniques un peu datées pour évoquer l'extra-terrestre).

L'arrivée d'Alex sur Rylos (cf. piste 4) privilégie quant à elle un nouveau motif confié à des vents dans un style toujours aussi léger et sautillant. On notera une fois encore la qualité des orchestrations privilégiant pour cette séquence les vents avec quelques cuivres discrets (cors et trombones principalement), Safan évoquant l'univers fantaisiste et étrange de la population de Rylos. Un score d'aventure épique ne serait rien sans de bons morceaux d'action, et c'est avec 'Centauri Dies' que l'action commence réellement, pour la séquence où Centauri se fait abattre par un ennemi, et qu'il est en train d'agoniser. On notera ici l'utilisation plus brutale des percussions avec des cuivres et des cordes agitées qui rappellent par moment certaines musiques d'action années 80 de Jerry Goldsmith. C'est aussi l'occasion pour le compositeur de nous proposer une nouvelle variante plus mélancolique du thème de Centauri pour sa mort. Safan évoque bien entendu l'univers du jeu-vidéo dans 'Target Practice', où il utilise des synthétiseurs très années 80 pour doubler une partie de flûte virtuose qui évoque le jeu et les exploits d'Alex en train de battre tous les records. Ces touches électroniques sont ici relativement discrètes compte tenu des desiderata du réalisateur qui souhaitait retrouver dans son film la même approche symphonique que celle de 'Star Wars'. On retrouve un très bon morceau d'action dans 'Alex's First Test' avec ses cuivres héroïques tout à fait caractéristique du style épique de 'The Last Starfighter'.

L'action culmine dans 'Beta's Sacrifice' avec son impressionnant pupitre de cuivres qui passe avec puissance des trombones, cors aux trompettes avec une énergie quasi communicative à l'écran. Safan évoque ici la séquence où Beta se sacrifie sur terre pour protéger Alex attaqué par un alien camouflé sous la forme d'un humain. Safan en profite aussi à l'occasion pour reprendre le thème principal sous sa variante intime qui évoque la romance entre Alex et Maggie. Evidemment, une telle aventure ne peut qu'aboutir à un titanesque combat final, qui culmine dans l'excellent 'Death Blossom/Ultimate Weapon' où l'on retrouve par moment l'influence du 'Mars' de Gustav Holst. Héroïque, entraînante, puissante, tels semblent être les mots appropriés pour décrire cette grande musique d'action épique orchestrale qui aboutit au triomphant 'Big Victory March/Alex Returns', où la fanfare de l'ouverture réapparaît de manière glorieuse sur fond de percussions martiales pour l'ultime marche de la victoire dédiée à Alex après la défaite des adversaires. On finit même avec une touche de romantisme dans 'Into The Starscape' lorsqu'Alex revient sur terre à bord de son nouveau vaisseau et vient chercher Maggie pour l'entraîner avec lui dans la galaxie de Rylos. C'est là que l'on retrouve une dernière variante intime et rêveuse du thème principal aux vents/cordes, suivi d'une brillante coda finale.

'The Last Starfighter' n'a évidemment pas la prétention de se mesurer au mastodonte symphonique composé par John Williams pour la trilogie initiatrice du genre du Space-Opera de la fin des années 70. La partition symphonique de Craig Safan doit être apprécié comme tel, avec ses qualités et ses défauts. La musique est en osmose parfaite avec le film de Nick Castle. Avec un thème principal héroïque et mémorable, 'The Last Starfighter' a séduit toute une génération de cinéphiles/béophiles qui ont sut prêter attention à un petit film de science-fiction et à sa musique restée trop longtemps cachée sous l'ombre de l'immense trilogie de Georges Lucas. Grâce à la récente réédition 'expanded' d'Intrada Records, les béophiles pourront enfin redécouvrir cette excellente partition symphonique qui, à défaut d'être inoubliable ou follement originale, pourra au moins prétendre être la partition incontournable emblématique du compositeur Craig Safan.


---Quentin Billard