Réalisé juste après « Vertigo », « North by Northwest » (La Mort aux trousses) permit au grand Alfred Hitchcock de nous offrir l’un de ses meilleurs films, ou du moins l’un de ses films les plus connus, et aussi les plus accessibles. D’aucun diront d’ailleurs que « North by Northwest » représente la quintessence même de l’art hollywoodien dans son côté le plus spectaculaire et théâtral qui soit, un pur divertissement en somme. Beaucoup considèrent d’ailleurs « North by Northwest » comme l’un des premiers grands thrillers d’action qui influencera par la suite toutes les productions de suspense musclé des années 60 jusqu’à de nos jours - pour un film datant de 1959, ce n’est quand même pas si mal ! « North by Northwest » raconte l’histoire d’un paisible publicitaire nommé Roger Thornhill (Cary Grant). Ce dernier rencontre alors des hommes qui le prennent pour un certain George Kaplan. Les mystérieux individus qui travaillent pour le compte de l’espion Phillip Vandamm (James Mason) l’enlèvent après l’avoir drogué et essaient de le tuer en maquillant son meurtre en accident. Mais Thornhill, se retrouvant alors au volant d’une voiture, reprend finalement ses esprits à temps et réussit à échapper de peu à une mort annoncée. Après avoir finalement réussi à semer ses poursuivants, Thornhill va voir la Police et essaie de raconter son histoire mais en vain, personne ne semble le croire. Pire encore, les choses s’aggravent lorsqu’on continue de le prendre pour George Kaplan et qu’il est finalement accusé d’avoir commis un meurtre aux Nations Unies. Désormais, Thornhill doit fuir et trouver un moyen de prouver son innocence. Il croisera alors le chemin de la belle Eve Kendall (Eva Marie Saint), une agente de la CIA qui traque Vandamm sans relâche. Thornhill tombera très rapidement amoureux d’Eve, et pour elle, il sera prêt à rentrer dans le jeu et à servir d’appât à Vandamm pour permettre son arrestation et réussir ainsi à prouver son innocence. « North by Northwest » réunit donc toutes les recettes habituelles du style d’Hitchcock dans l’un de ses films les plus célèbres - et peut être aussi l’un des plus populaires - curieusement, c’est peut être aussi l’un de ses thrillers les moins psychologiques, davantage orienté ici sur le suspense et l’action ! A ce sujet, la séquence de l’attaque de l’avion dans le champ fait assurément partie des grandes scènes d’anthologie du cinéma, une scène entièrement tournée sans musique et sans dialogues (avec juste les bruitages), le genre de séquence célèbre que l’on continue toujours d’étudier même encore aujourd’hui dans les écoles de cinéma du monde entier. Grâce à une mise en scène extrêmement riche et élaborée, un scénario habile d’Ernest Lehman et une performance remarquable de Cary Grant, Eva Marie Saint et James Mason, « North by Northwest » est devenu un classique incontournable du cinéma, un divertissement haut de gamme réalisé par le maître du suspense, Alfred Hitchcock, alors plus que jamais au sommet de sa forme lorsqu’il tourne ce film en 1959.

Alfred Hitchcock confia de nouveau la musique de « North by Northwest » à son grand complice, Bernard Herrmann, qui signe là l’une de ses plus grandes partitions pour un film d’Hitchcok - et peut être même l’une de ses partitions les plus accessibles et les plus populaires. A l’instar du film lui-même, la musique d’Herrmann s’avère être ici résolument plus accessible et moins fantaisiste ou torturée que ce que le compositeur fait habituellement sur les films d’Hitchcock. Néanmoins, l’ensemble conserve toujours ce suspense et cette tension omniprésente du début jusqu’à la fin du film. Mais à l’inverse de certaines partitions plus anciennes du compositeur, celle de « North by Northwest » s’impose avant tout par la richesse de ses différents thèmes, développés ici à la manière de leitmotive wagnériens, chose rare chez Herrmann lorsqu’on sait que le compositeur n’a jamais beaucoup apprécié le système du leitmotiv, comme le disait Herrmann lui-même :

« La phrase brève présente certains avantages. Je n’aime pas le système des leitmotive. N’oubliez jamais que les spectateurs n’écoutent qu’à moitié, et la phrase brève est plus facile à suivre. La raison pour laquelle je n’aime pas les mélodies, c’est qu’elles doivent s’élaborer à travers huit ou seize mesures, ce qui vous étouffe en tant que compositeur. » --- Bernard Herrmann

Ainsi, Herrmann résume parfaitement sa pensée au sujet des thèmes musicaux, une pensée qui coïncide parfaitement avec le travail effectué par le compositeur sur « North by Northwest », puisque les thèmes de sa partition sont plutôt courts et concis, et donc plus facile à mémoriser pour le spectateur. D’ailleurs, paradoxalement, la musique de « North by Northwest » s’avère pourtant être l’une des partitions les plus thématiques du compositeur pour un film d’Hitchcock. Probablement est-ce aussi la raison pour laquelle cela reste l’une des oeuvres les plus accessibles et les plus populaires du compositeur. Ainsi donc, sa partition s’articule autour d’une série de thèmes, avec pour commencer le thème principal associé à l’idée de la course poursuite tout au long du film, un thème qui prend en fait des allures de fandango, une danse traditionnelle espagnole d’origine andalouse écrite ici dans une mesure à 3/8 (« Overture »). Ce thème est exposé pour la première fois dans le générique de début, avec une orchestration très fouillée comme toujours chez le compositeur : bois, cors, trompettes en sourdine, cordes, tambourins et percussions diverses, etc. Le motif rythmique de cette fandango est ainsi répété plusieurs fois, et se distingue par ses deux phrases : une première à 3 temps, et une seconde avec une hémiole (procédé consistant à placer un rythme binaire dans une mesure ternaire, comme c’est le cas ici). Le décalage entre la première et la seconde partie de ce motif rythmique apporte une dynamique particulière au thème dans le film, une alchimie musicale qui complète harmonieusement le rythme du film. Niveau thème, « North by Northwest » contient ainsi un Love Theme (« Conversation Piece ») particulièrement romantique et suave pour la romance entre Thornhill et Eve dans le film. A noter d’ailleurs que ce très beau Love Theme est quasiment calqué sur un autre thème romantique d’une oeuvre précédente du compositeur, « White Witch Doctor » (La Sorcière Blanche) pour le film de Henry Hathaway datant de 1953. Le dit thème rappelle aussi le « Tristan & Isolde » de Wagner, une influence majeure chez le compositeur que l’on ressentait déjà brillamment dans la partition de « Vertigo ». Herrmann nous offre aussi un motif de suspense accompagnant les moments de tension du film - lorsque les hommes de Vandamm recherchent Thornhill par exemple. Ce motif associé à Vandamm et interprété bien souvent aux cordes est emprunté à la partition de « On Dangerous Ground » (1952) et apparaît clairement dans « The Cafeteria » ou « Kidnapped ». Il se distingue ainsi par sa mélodie chromatique plutôt menaçante et inquiétante. Enfin, un motif secondaire est entendu bien souvent avec le thème lui-même, un motif qui se distingue par ses notes rapides répétées, parfois aux cors et parfois aux cordes, accentuant là aussi la dynamique de certaines séquences - et notamment les scènes où Thornhill voyage ou se déplace d’un lieu à un autre. On l’entend d’ailleurs très clairement dans « The Streets ».

La musique d'Hermann suit parfaitement le suspense et la tension du film, avec, comme toujours chez le compositeur, des orchestrations très élaborées et très riches, des thèmes d’une grande qualité - le célèbre fandango dansant et frénétique de l’ouverture - et des harmonies bien souvent complexes, à la fois tonale, modales et parfois atonales (comme souvent chez le compositeur). Un morceau comme « Kidnapped » est assez représentatif du compositeur : une musique aux notes tenues, à l’ambiance latente, dominée par des clarinettes graves - une marque de fabrique du compositeur. Herrmann développe ici le thème menaçant de Vandamm aux cordes. La fandango principale revient dans la fameuse scène de la voiture dans « The Wild Ride », sans aucun doute l’une des musiques de course poursuite les plus spectaculaires du compositeur, avec son orchestre sans cesse mouvant et ses nombreux effets de dialogue/réponse entre les différents groupes instrumentaux de l’orchestre : un grand moment de musique de film - dans la scène, la musique est d’ailleurs magnifiquement mise en valeur, sans dialogue, avec juste les quelques sons des crissements de pneu de la voiture. Le thème de Vandamm reste omniprésent comme pour rappeler le danger constant qui pèse sur Thornhill (« The Return »). Herrmann, qui déclara à plusieurs reprises ne pas apprécier la technique du leitmotiv, tombe pourtant ici dans une construction similaire au système des leitmotive wagnériens. Le compositeur développe constamment ces différents thèmes, qu’il s’agisse de variantes brèves ou discrètes (« The Elevator » et ses clarinettes empruntées au motif rythmique du fandango) ou parfois plus denses et complexes (« The U.N » et ses cordes en trémolos empruntées au thème de Vandamm). Le thème de Vandamm est d’ailleurs omniprésent pendant une bonne partie de la musique, comme nous le rappelle « Information Desk », un thème obsédant et véritablement impressionnant dans le film, apportant une noirceur et une tension intense dans le film.

Le thème romantique apparaît dans « Interlude » avec sa très belle mélodie de hautbois doublée ici d’un ostinato rythmique de cordes qui continuent d’apporter une énergie assez étonnante pour un Love Theme de ce genre (même chose dans le très romantique « Duo »). Ici, comme pour les autres morceaux, Herrmann continue d’accentuer l’idée du rythme pour rappeler que tout n’est pas encore terminé pour Thornhill est qu’il est loin d’être sauvé. On retrouve d’ailleurs un ostinato de cordes similaire dans l’entêtant « Detectives » et jusqu’à « Conversation Piece », ces trois morceaux ne formant en fait qu’une seule musique dans le film. Le thème romantique devient ainsi beaucoup plus présent dans toute la seconde partie du film, comme le rappelle « The Station » où la mélodie est reprise aux clarinettes aux côtés du motif secondaire et du thème de la fandango. Le thème romantique revient de façon plus poignante dans le très beau « Goodbye » où il est confié à un ensemble de clarinettes. L’action n’est pas en reste avec l’excitant « The Knife » qui se conclut sur une nouvelle allusion au thème principal, ou le très agité « The Crash ». On notera d’ailleurs, vers la fin du film, la façon dont Herrmann s’amuse à développer successivement un même thème d’un morceau à un autre, comme c’est le cas dans « The Pad & Pencil », « The Police », « The Auction » et « The Airport », qui développent tous les trois le motif secondaire toujours aussi énergique et rythmé par ses notes rapides répétées inlassablement. La tension continue de monter dans la dernière partie du film avec des morceaux plus agités tels que « The Gates » ou le climax d’action, « The Stones Face », pour la poursuite finale sur le Mont Rushmore. Herrmann reprend ici les formules rythmiques du fandango accentué par des percussions plus agressives et très présentes. « On The Rocks » et « The Cliff » accompagnent ainsi avec brio l’affrontement final au son d’un fandango plus frénétique que jamais.

Avec « North by Northwest », Bernard Herrmann signe donc l’une de ses meilleures partitions pour un film d’Alfred Hitchcock, une partition cohérente de bout en bout, servie par une série de leitmotive très soignés et particulièrement bien développés tout au long du film. Moins psychologique que « Vertigo » et moins dense que « Psycho », « North by Northwest » est de loin l’une des partitions les plus accessibles du compositeur pour un film d’Hitchcock, ce qui ne signifie pas pour autant qu’il s’agit de la moins intéressante, bien au contraire. Bernard Herrmann démontre ici toute l’étendue de son savoir-faire et nous rappelle son goût sûr pour des orchestrations très personnelles et des thèmes concis et mémorables. Sa musique apporte une tension et une ambiance très forte à l’écran, une partition qui pourrait d’ailleurs être considérée comme un pur modèle de musique de thriller à l’hollywoodienne !



---Quentin Billard