Prestigieuse production d’heroic-fantasy produite par Disney et réalisée par Andrew Stanton (« WALL-E »), « John Carter » est une libre adaptation du roman « A Princess of Mars » d’Edgar Rice Burroughs, grand classique de la littérature de science-fiction américaine sortie en 1912 et déjà portée à l’écran en 2010 avec le direct-to-video « Princess of Mars » de Mark Atkins. Il faut rappeler que « John Carter » est un projet de longue haleine qui faillit bien ne jamais voir le jour à Hollywood. Prévu au départ dans les années 30 sous la forme d’un long-métrage animé qui fut très vite abandonné, « John Carter » passa d’un studio à un autre à partir de 2004 (parmi les réalisateurs pressentis à l’époque : Robert Rodriguez, Kerry Conran, Jon Favreau), jusqu’à ce que Disney bloque finalement les droits en 2007. Le film se déroule sur la planète Barsoom (Mars), dans un monde peuplé de tribus guerrières et de créatures extraordinaires. Barsoom est sur le point de céder à la tyrannie de la cité rivale de Zodanga, dont les armées n’ont de cesse de ravager les nations voisines. Seule la cité d’Hélium réussit encore à lui résister aujourd’hui. Sab Than (Dominic West), roi de Zodanga, s’associe alors à trois mystérieux moines aux pouvoirs surnaturels, les Therns, personnages maléfiques qui sont au service de la déesse Issus. Les Therns proposent au roi de partager le pouvoir du 9ème rayon, une technologie surpuissante capable de tout détruire. Sur terre, John Carter (Taylor Kitsch), ancien officier sudiste durant la guerre de sécession américaine, se retrouve propulsé malgré lui sur le monde de Barsoom après avoir touché un mystérieux objet mythique trouvé dans une caverne. Carter est alors recueilli par les Tharks, un peuple de guerriers humanoïdes verts. Le jeune officier va alors découvrir un monde qui lui était encore inconnu, et participera même au combat d’Hélium dans la lutte contre l’oppression de Zodanga en sauvant la princesse Dejah Thoris (Lynn Collins) et en combattant à ses côtés afin d’empêcher son mariage forcé avec Sab Than et la prise de pouvoir programmée dans l’obscurité par les Therns.

« John Carter » est donc un projet de longue haleine, attendue depuis des décennies par plusieurs générations de fans du roman d’Edgar Rice Burroughs (qui apparaît d’ailleurs dans le film, sous les traits de Daryl Sabara). Le film est évidemment grandiose et spectaculaire, servi par une 3D honnête, des effets spéciaux immenses et un budget conséquent – environ 250 millions de dollars – Pour Disney, confier un film aussi important à un cinéaste jusqu’ici cantonné aux films d’animation (Andrew Stanton) était un pari risqué, à l’instar du récent « Mission Impossible 4 » de Brad Bird. Pire encore, l’heroic-fantasy est un genre malmené depuis longtemps, remis tout juste au goût du jour par Peter Jackson (la trilogie « Lord of the Rings ») et James Cameron (« Avatar »). Investir un tel budget dans un film d’aventure à l’ancienne rappelant les grandes épopées épiques classiques du passé façon « Star Wars » est une véritable gageure en soi, le film d’Andrew Stanton renouant par moment avec le registre du space-opera tel qu’on pouvait le concevoir dans les années 70/80. Assumant pleinement son statut de divertissement rétro rappelant les pulps des années 30 ou les grands romans d’aventure, « John Carter » s’impose comme un blockbuster spectaculaire, servi par des décors grandioses, des personnages attachants et une intrigue somme toute très ordinaire et sans grande originalité. Hélas, malgré tous les moyens mis en oeuvre – y compris dans la promotion du film – « John Carter » est un échec retentissant au box-office : le studio Disney a perdu environ 200 millions de dollars à cause du film, un échec important qui fait suite à celui du film animé « Mars Needs Moms » (2011) et provoquera la démission du président du studio. Pourtant, malgré d’importantes longueurs et un scénario peu original et bourré de clichés, la réalisation impersonnelle d’Andrew Stanton reste efficace et honnête, bien que sans génie particulier. Pour un film aussi attendu, le résultat est spectaculaire mais aussi très prévisible et sans surprise. Peut-être aurait-il fallut confier « John Carter » à un cinéaste plus singulier, ayant davantage l’expérience des films live ?

Si le film n’a guère été épargné par les critiques, qui fustigent régulièrement son manque d’originalité et son scénario cousu de fil blanc, il n’en est pas de même pour l’excellente partition symphonique de Michael Giacchino, considérée quasi unanimement comme l’une des meilleures oeuvres du compositeur et aussi la partition de la maturité pour le musicien américain. Ecrire la musique d’une grande épopée d’heroic-fantasy rétro avec son lot de héros, de guerriers extra-terrestres et de princesse à sauver est un projet de rêve pour tout compositeur de musique de film qui se respecte. A la première écoute de la partition de « John Carter » dans le film, on est frappé par l’ampleur du travail de Giacchino, la qualité des thèmes et le ton aventureux et épique voulu par le compositeur, entièrement porté par un puissant souffle symphonique comme on en avait plus entendu depuis des décennies à Hollywood. Evidemment, on pense à John Williams mais aussi Maurice Jarre, influence inattendue mais justifiée sur « John Carter », puisque les temp-tracks d’origine du film incluaient ainsi de la musique de « Lawrence of Arabia », chef-d’oeuvre intemporel de David Lean qui entretient d’ailleurs des liens plus qu’évidents avec le film d’Andrew Stanton (un aventurier perdu en plein désert, qui s’associe avec un peuple autochtone pour défendre leur cause, scénario qui rappelle d’ailleurs aussi le « Dance with Wolves » de Kevin Costner). Autre lien apparent ici avec Maurice Jarre : la présence d’Emil Richards aux percussions, qui travailla à de nombreuses reprises avec le compositeur français par le passé. Arborant un style symphonique riche et épique, Michael Giacchino élabore ainsi une longue et puissante partition orchestrale construite autour d’une pléiade de thèmes bien présents et aisément reconnaissables, à commencer par l’excellent thème principal associé à John Carter, thème héroïque emprunt d’une certaine noblesse et d’une grande vaillance, évoquant le combat pour la cause de Barsoom et du peuple d’Hélium. Autre thème majeur, le thème pour la princesse Dejah Thoris, thème lyrique et délicat qui évoque aussi bien la princesse et sa relation avec John Carter que la cause et les valeurs qu’elle défend avec acharnement tout au long du film (le Love Theme de Dejah et Carter possède d’ailleurs quelques similitudes avec un autre thème entendu dans le score de Giacchino pour la série TV « Lost »).

Si le « John Carter Theme » et le « Dejah’s Theme » sont les principaux axes thématiques de la partition de « John Carter », le reste de la partition n’est pas en reste et contient aussi quelques éléments thématiques secondaires remarquables, avec en particulier un thème mystérieux et religieux pour les Therns, introduit au début du film dans « A Thern For The Worse » et repris à plusieurs reprises durant le récit (on retrouve le dit thème dans « Sab Than Pursues The Princess », « The Blue Light Special » et « A Thern Warning »). Le thème des Therns – entendu pour la première fois à 3:06 dans « A Thern For The Worse » - se distingue d’ailleurs par son utilisation de choeurs féminins et évoque aussi bien les mystérieux pouvoirs des Therns et la connexion énigmatique qui relie la Terre à Barsoom. On notera d’ailleurs ce recours fréquent aux vocalises féminines pour évoquer les pouvoirs des Therns et du Neuvième rayon. Autre motif présent dans l’oeuvre de Giacchino, celui du maléfique Sab Than, motif de méchant assez ordinaire et prévisible, introduit dès 2:06 dans « A Thern For The Worse » et repris par des cuivres amples à 1:31 dans « Sab Than Pursues The Princess ». Enfin, les Tharks ont droit à leur propre motif, thème héroïque de cuivres ascendant entendu à partir de 4 :40 dans « Sab Than Pursues The Princess » et qui rappelle assez curieusement le thème principal du récent « The Adventures of Tintin » de John Williams – score que Giacchino a avoué apprécier particulièrement lors d’une récente interview – Il ne fait nul doute que le « Thark’s Theme » est un hommage plus qu’évident à Williams, principale source d’inspiration de Michael Giacchino sur « John Carter » en plus de Maurice Jarre. Le score regorge de longs morceaux d’action épiques et guerriers d’une puissance redoutable, notamment dans le jeu des percussions, mélangeant instruments métalliques (enclumes), percussions exotiques/orientales pour les décors désertiques de Barsoom, timbales, grosse caisse, cymbales, etc. Ces percussions sont particulièrement présentes dans un morceau comme « The Second Biggest Apes I’ve Seen This Month », déchaînement orchestral robuste et surpuissant accompagnant avec une férocité accrue le combat de Carter et Tad Thark contre les créatures géantes dans l’arène. On notera ici l’importance du pupitre des cuivres, qui s’avèrent être très nombreux et particulièrement imposants (l’orchestre employé par Giacchino dépasse allègrement les 100 musiciens !). A vrai dire, ce sont ces morceaux d’action surpuissants qui attireront particulièrement notre attention tout au long du score, comme le rappelle les déchaînements symphoniques guerriers de « Sab Than Pursues The Princess », « Carter They Come, Carter They Fall » ou « The Fight For Helium ». Mais il serait injuste de réduire « John Carter » à ses morceaux d’action tant la partition regorge d’une multitude de détails tout aussi intéressants et plus engageants que de simples musiques d’action fonctionnelles : la construction et le développement progressif des thèmes dans « A Thern For The Worse » est un de ces éléments positifs et enthousiasmants dans la partition de Giacchino, qu’il s’agisse du thème des Therns ou de celui de John Carter, qui apparaît mystérieusement au début du film (aux cordes), avant de prendre une tournure plus aventureuse dans « Get Carter » pour la scène de poursuite à cheval durant la guerre de sécession, séquence western au cours de laquelle le compositeur s’en donne réellement à coeur joie lors d’une envolée majestueuse et très old school du dit thème, qui finira par resté gravé longtemps dans l’esprit du public, même après une première écoute. Giacchino s’amuse même à en faire une valse légère et amusante dans « Gravity of the Situation » où le thème est confié à un violon sur fond de pizzicati sautillants. Evidemment, on ne peut s’empêcher de noter les harmonies vaguement orientales du « John Carter’s Theme », qui rappellent l’univers du désert de Barsoom et établit là aussi un lien évident avec le « Lawrence of Arabia » de Maurice Jarre ou même le « Stargat
e » de David Arnold. A ce sujet, la découverte du désert des Tharks permet à Giacchino de nous offrir une magnifique envolée orchestrale dominée par les percussions orientales et les choeurs épiques dans « Thark Side of Barsoom », qui introduit aussi le très beau thème lyrique de Dejah – à noter aussi l’utilisation ponctuelle du traditionnel duduk arménien. Quand au thème de John Carter, Giacchino nous propose quelques magnifiques envolées héroïques et épiques du dit thème à 2:29 dans « Sab Than Pursues The Princess », « The Right of Challenge » ou dans « The Fight For Helium », qui développe conjointement les thèmes héroïques de Carter et des Tharks.

L’émotion n’est bien sûr pas en reste dans « John Carter », un autre élément caractéristique du travail de Giacchino sur ce film, comme le rappelle la délicatesse du thème de Dejah dans « A Change of Heart » ou lors de la partie centrale poignante de « Carter They Come, Carter They Fall » durant la séquence où Carter se retrouve submergé par une attaque ennemie. On n’oubliera pas non plus de mentionner l’apport des choeurs contemplatifs dans « The Temple of Issus » ou l’utilisation du violon soliste dans « The Prize is Barsoom », qui possède un impact dramatique/émotionnel évident à l’écran lors de la partie finale du récit. Le morceau est entièrement porté par un motif final de bataille introduit par les voix puis repris par le violon et l’orchestre, thème final poignant qui structure l’intégralité du morceau qui reprend une construction similaire à celle de « Battle of Monte Cassino » tiré de la bande originale du jeu vidéo « Medal of Honor : Underground » de Michael Giacchino. « The Prize is Barsoom » fait d’ailleurs partie de ces morceaux incontournables de la partition de « John Carter », une musique de qualité d’une émotion indéniable et une belle démonstration du talent de Giacchino, de plus en plus à l’aise dans le registre de l’émotion et des thèmes dramatiques et poignants. « Ten Bitter Years » conclut l’aventure avec un sentiment d’urgence dans le jeu des cordes et des choeurs féminins, reprenant une dernière fois le thème des Therns, qui nous fait clairement comprendre que l’aventure ne fait que commencer. Enfin, impossible de passer à côté du fabuleux « John Carter », magnifique suite symphonique de plus de 8 minutes récapitulant l’essentiel des principaux thèmes de la partition de Michael Giacchino lors du générique de fin du film. Le compositeur américain livre donc une partition d’une très grande qualité pour « John Carter », dont on regrettera parfois le côté un peu simple ou prévisible des thèmes ou le manque d’originalité de l’approche du compositeur sur ce film. Malgré cela, on adhère immédiatement à l’oeuvre de Giacchino, totalement emportés par le souffle épique de l’aventure, la grandeur des thèmes, la richesse des orchestrations ou de l’écriture, et bien sûr, l’impact émotionnel/épique de la musique à l’écran. Le score s’écoute d’ailleurs aussi bien sur le film que sur l’album, où l’expérience se révèle tout aussi captivante voire davantage passionnante qu’à l’écran, où la musique est omniprésente mais parfois noyée sous les effets sonores ou alors trop présente pour que l’on puisse percevoir correctement chaque détail de l’oeuvre. Ecrite à la manière des grandes partitions symphoniques d’antan, la musique de « John Carter » ramène un souffle épique musical rafraîchissant sur le devant de la scène hollywoodienne, à une époque dominée par les loops électro impersonnels et les travaux envahissants de l’écurie Remote Control. Il y a une chaleur, une émotion et une puissance rare dans la musique de « John Carter » qui nous donne toujours envie d’en entendre plus, de partager les aventures des héros ou de ressentir leurs émotions, leurs doutes, leurs souffrances ou leurs joies. S’il manque encore un soupçon d’originalité et de fantaisie dans les thèmes pour faire de la musique de « John Carter » un grand chef-d’oeuvre, le score est incontestablement une réussite absolue de bout en bout et un premier grand aboutissement dans la (jeune) carrière de Michael Giacchino, un score enthousiasmant et passionnant, déjà incontournable !




---Quentin Billard