« The Debt » (L’affaire Rachel Singer) est un film d’espionnage réalisé par John Madden et sorti en 2011. Il s’agit en réalité du remake américain du film israélien « The Debt » sorti en 2007 et réalisé par Assaf Bernstein. Le film reprend les grandes lignes de la version d’origine, et débute en 1997. Trois agents du Mossad sont devenus célèbres pour avoir participé à la capture d’un criminel de guerre nazi à Berlin dans les années 60. La fille de Rachel Singer (Helen Mirren), l’un des trois agents, publie aujourd’hui un livre relatant leurs aventures. Mais Rachel, visiblement peu à l’aise, retrouve ses camarades du Mossad, son ex-mari Stefan (Tom Wilkinson) et David (Ciaran Hinds), qui met fin à ses jours peu de temps après. Durant la lecture du livre, Rachel se souvient des préparatifs et de la capture de Dieter Vogel en 1965 à Berlin-Est : la jeune Rachel (Jessica Chastain) était alors chargée par les services secrets israéliens de retrouver et de capturer cet ancien médecin nazi (Jesper Christensen) surnommé le « boucher de Birkenau », accusé d’avoir perpétré d’horribles expériences médicales sur des prisonniers juifs durant la Seconde Guerre Mondiale. Avec la complicité de deux autres jeunes agents du Mossad, David (Sam Worthington) et Stefan (Marton Csokas), Rachel devait se faire passer pour une patiente de Vogel afin de lui tendre un piège et de le capturer. Mais la mission ne se déroula pas comme prévu, obligeant ainsi les trois agents du Mossad à déformer la vérité et à créer un mensonge qui les protègerait de la honte et de l’opprobre suite à leur cuisant échec. En 1997, Stefan révèle à Rachel qu’un vieillard qui se trouve dans un hôpital ukrainien prétend être le criminel nazi qu’ils traquèrent en 1965. C’est alors que ressurgit un secret vieux de 30 ans qui les hante depuis cette époque. Bien décidée à affronter les traumatismes du passé et à s’acquitter d’une lourde dette qui a pourri sa vie durant tout ce temps ainsi qu’à celle de ses deux compagnons du Mossad, Rachel décide finalement de se rendre en Ukraine et de mettre fin à tout cela. « The Debt » est au final un thriller dramatique immersif et captivant, réalisé avec brio par John Madden, auteur de « Shakespeare in Love » et de « Captain Corelli’s Mandolin ». Le film doit beaucoup à son script intelligent et fascinant, et à son casting de qualité incluant pour la partie de l’histoire se déroulant dans le présent Helen Mirren, Ciaran Hinds et Tom Wilkinson, et pour la partie dans le passé Sam Worthington, Marton Csokas ou bien encore la jeune et jolie Jessica Chastain, véritable révélation du film. Le suspense haletant et les enjeux dramatiques et moraux du récit tirent le film vers le haut, avec une intrigue très prenante et une tension psychologique assez palpable vers le milieu du film. Le jeu juste et sensible des comédiens et la réalisation assez intense de John Madden parviennent à faire de « The Debt » l’un des meilleurs thrillers du moment, avec son questionnement moral sur la mémoire, le mensonge et les souffrances refoulées, et ses nombreux allers-retours entre le passé et le présent.

La partition de Thomas Newman est l’un des points positifs du film de John Madden. Cela faisait un moment que le compositeur ne s’était pas essayé au registre de la musique de thriller, lui qui reste habituellement cantonné aux drames intimistes et aux comédies dramatiques et prend toujours soin de choisir avec précaution et minutie ses différents projets (Thomas Newman a toujours refusé de participer aux blockbusters d’action hollywoodiens !). Composé peu de temps après un autre thriller récent, « The Adjustment Bureau », la partition de « The Debt » permet donc à Thomas Newman d’aborder le registre de l’action et du suspense, dans un style hélas dicté par des temp-tracks plus qu’évidents : Newman se retrouve ainsi obligé de suivre les traces des musiques d’action de John Powell, et plus particulièrement de la saga « Jason Bourne » ou de films tels que « Green Zone ». Dès les premiers instants, « The Wrong Man » pose le ton avec des nappes synthétiques atmosphériques et quelques cordes planantes. Comme d’habitude, Newman reste fidèle à son style minimaliste habituel, comme en témoigne l’apparition du thème principal dans « Ghost Station », entièrement confié à un clavier wurlitzer sur fond de guitares, basse et de synthétiseurs. On retrouve encore une fois au passage les solistes habituels de Newman : George Doering, Rick Cox, Steve Tavaglione, Michael Fisher et John Beasley au clavier électrique. Imposant un ton à la fois contemporain et minimaliste, le thème rythmique de « Ghost Station » évoque l’urgence et le danger de la situation des trois agents du Mossad mais n’en fait jamais de trop, comme si Newman souhaitait conserver sa propre personnalité sans tomber dans les excès sonores chers à l’écurie Remote Control. On est donc rassurés d’emblée : Thomas Newman reste fidèle à son style habituel, même dans un exercice de style imposé. A contrario, le compositeur refuse parfois les excès rythmiques et les envolées synthético-orchestrales à la Powell pour privilégier davantage des atmosphères plus sombres, lentes et planantes comme le confirme clairement « Airplane Open » et son motif de clavier électrique à la fois subtil et intriguant. « Airplane Open » possède même une dimension quasi onirique et étonnante pour un thriller hollywoodien de ce genre. Le générique de début (« How to Die – Main Title ») permet même à Newman d’expérimenter autour de ses différents instruments solistes, que ce soit le clavier électrique, les guitares (électriques/sèches), les percussions synthétiques, la basse et l’orchestre à cordes. Les percussions ethniques/exotiques posent ici un rythme urgent et pressé qui annonce clairement la mission des trois agents, tandis que le jeu des guitares et du clavier frôle les rythmes funky, le tout sur fond de loops électroniques. Newman évite ainsi l’approche orchestrale habituelle et privilégie comme à son habitude le jeu des instruments solistes, tout en conservant une approche musicale résolument moderne et personnelle.

Les choses changent avec « The Surgeon of Birkenau », alors que Rachel, David et Stefan ont identifié Vogel et se préparent à le capturer. La musique bascule clairement ici dans le registre du suspense voire de l’épouvante avec un sursaut orchestral violent et terrifiant assez rare chez Newman, pour la séquence de la capture de l’ancien médecin nazi dans son cabinet. La musique souligne clairement la violence de la scène à grand renfort d’orchestre, dans un registre plus avant-gardiste et atonal. Newman manipule le son avec brio pour souligner la tension, avec un orchestre qui semble sur le point d’exploser à tout moment. Il retourne d’ailleurs à ses atmosphères plus synthétiques et obscures dans « Shaving Roaches » alors que les trois agents détiennent Vogel dans un appartement en plein Berlin. Le sound design opéré ici par le compositeur met davantage en avant le sentiment de menace représenté par le médecin nazi et le malaise qu’il provoque auprès des trois agents du Mossad. Ici aussi, un bref sursaut orchestral vient nous rappeler que la mission peut basculer à tout moment. A noter l’utilisation de la guitare électrique, des percussions orientales et des synthétiseurs dans « An Unscheduled Stop », pour la scène de poursuite dans les rues de la ville. Newman s’essaie d’ailleurs au registre de l’action mais se montre bien moins inventif et personnel, obligé d’emprunter ici des schémas musicaux hérités de John Powell ou d’Harry Gregson-Williams. On retrouve aussi le mystérieux motif de wurlitzer de « Airplane Open » dans « Safe House », qui renforce à son tour la tension ambiante de la musique à l’écran, consolidée ici avec l’ajout de loops électro filtrés et étranges. La musique devient même quasi expérimentale dans le bref « Air » et son wurlitzer aigu étrange, tandis que l’agité « One More Parcel » reprend le thème rythmique de clavier de « Ghost Station », accentué par les percussions exotiques et les ostinati de cordes, dans un style étonnamment proche de la saga « Bourne » de John Powell. Ici aussi, la musique renforce l’urgence et le danger qui guette nos héros, durant la scène où ils doivent traverser la voie ferrée allemande. Les émotions et les doutes des personnages sont retranscris dans le poignant « Elsa Roget » tandis que « Unfinished Business » évoque la sombre vérité cachée au sujet de la mission des trois agents avec un mélange cordes/synthétiseurs/percussions plutôt sombre, nerveux et dissonant, reprenant la guitare électrique filtrée de « An Unscheduled Stop ». Le climax final du film (« The Full Injection ») conclut le récit sur une touche sombre et agitée à base de percussions électro et nappes synthétiques étranges et dissonantes, mettant fin pour de bon à cette course effrénée.

Arborant un style assez expérimental et résolument moderne, Newman reste fidèle à lui-même dans « The Debt », bien que l’on sente trop souvent certaines concessions au style imposé de John Powell (notamment dans l’emploi des cordes staccatos ou des percussions orientales). Qu’à cela ne tienne, Newman reste suffisamment cohérent vis-à-vis de lui-même pour imposer une personnalité musicale suffisamment reconnaissable à l’écran, avec de très bonnes idées sonores et une utilisation remarquable de l’électronique et des instruments solistes. Le score de « The Debt », trop hollywoodien ? Oui et non, car s’il faut reconnaître des ressemblances à la musique de la trilogie « Bourne », il apparaît plus qu’évident que Thomas Newman s’en est sorti avec tous les honneurs sur cet exercice de style imposé, dans lequel il a su se montrer suffisamment intelligent pour conserver son intégrité et jouer sur les codes du suspense et de l’action tout en apportant ses propres idées. C’est d’ailleurs à cela que l’on reconnaît les grands auteurs !



---Quentin Billard