Western sympathique de Howard Hawks, 'Rio Lobo' est encore un de ces films qui permit à John Wayne alias le 'Duke' de briller dans le rôle du cow-boy justicier qui règle son compte aux bandits de l'Ouest. Hawks et Wayne sont deux spécialistes des westerns, l'un étant derrière la caméra, l'autre devant. Après quelques classiques comme 'Rio Grande' (1950 - un classique de John Ford) 'Rio Bravo' (1959), 'Alamo' (1960), 'The Comancheros' (1961), 'How The West Was Won' (1962) ou 'El Dorado' (1967), Wayne retrouvait Hawks avec qui il avait déjà tourné sur 'Rio Bravo' et 'El Dorado' pour 'Rio Lobo' (1970), le dernier film du réalisateur (qui meurt en 1977 à la suite d'une chute mortelle) qui tentait ici de retrouver l'ambiance de 'Rio Bravo' qui est souvent considéré comme l'un de ses meilleurs films (ou du moins l'un de ses meilleurs westerns). Dans 'Rio Lobo', John Wayne campe le personnage du colonel Cord McNally, un officier nordiste qui à la fin de la Guerre de Sécession se retrouve à traquer un traître qui a causé la mort d'un de ses officiers lors de l'attaque d'un train nordiste transportant de l'or. La Guerre est donc finie et McNally retrouve deux officiers sudistes qu'il avait fait arrêter auparavant, deux officiers rebelles avec qui il va sympathiser tout en les aidant à libérer la petite ville de Rio Lobo (Texas) dominée par une bande armés et un shérif sans scrupules. Cette 'mission' sera aussi pour lui l'occasion de retrouver le traître et de se venger. Malgré cette histoire très conventionnelle et typique d'un western, Hawks arrive à glisser quelques petits moments d'humour sans oublier des répliques parfois amusantes et - bien entendu - une interprétation magistrale de John Wayne, toujours à l'aise dans ce registre. Le casting est aussi assez réussi (Jack Elman, Chris Mitchum, Jennifer O'Neil, etc.) même s'il est clair que le 'Duke' vole un peu la vedette aux autres interprètes. On sent bien que Hawks prend du plaisir à nous raconter cette histoire de vengeance et d'amitié dans l'Ouest et malgré la longueur de certains passages, le film est captivant de bout en bout sans être vraiment inoubliable. Bref, un Western standard dans la plus pure tradition du genre!

En 1970, Jerry Goldsmith venait déjà d'écrire quelques partitions pour des westerns, un genre dans lequel il brilla dura les années 60/70 mais qu'il délaissera plus tard surtout vers le milieu des années 70. Sa partition pour 'Rio Lobo' montre très clairement son goût pour les orchestrations très colorées et inventives (toujours supervisées à cette époque par le fidèle orchestrateur du compositeur: Arthur Morton) , typiques de ce qu'il fait dans les années 60/70 de même que l'on sent très clairement que le compositeur veut s'éloigner du style fort conventionnel des BO de western de l'époque (n'oublions que dans les années 60, Ennio Morricone a posé quelques 'bases' dans les westerns-spaghetti italiens, tandis que les américains ont suivi une autre voie et notamment avec les grandes partitions westerns de Dimitri Tiomkin notamment...). Ainsi donc, ne vous attendez pas à retrouver un harmonica (même si Goldsmith l'utilise très brièvement dans un ou deux passages du score) ou une guimbarde sur le score de 'Rio Lobo'. Les seuls éléments westerns apparaissent simplement dans l'utilisation d'une guitare, d'un tambourin à la Bernstein ou de quelques brèves castagnettes qui donnent parfois avec la guitare un côté un peu hispanique à la musique (le personnage du capitaine Pierre Cordona est mexicain). Le reste de l'orchestration met en valeur les cuivres (avec différentes sourdines qui donnent une couleur plus spéciales à la musique), les cordes, les vents (Goldsmith met très souvent en valeur les flûtes ou piccolos) et quelques percussions avec la guitare et les autres instruments; on pourra ainsi entendre un piano discret dans un passage plus de style suspense, un 'guido' (une sorte de petit grattoir) et même un bout de synthétiseur utilisé de manière très discrète dans certains passages plus atmosphérique. La partition s'axe autour d'un thème principal suivi par un autre motif rythmique qui suit très souvent ce thème associé au personnage de McNally, le héros de l'histoire. Ce qui frappe d'entrée, c'est le 'Main Title' du score. Au lieu de choisi d'ouvrir le film avec un thème orchestral héroïque à la 'The Magnificent Seven' d'Elmer Bernstein, Goldsmith a eu la bonne idée de débuter le film avec son thème interprété par la guitare de Tommy Tedesco (le fils de Mario Castelnuovo-Tedesco, l'un des professeurs de Goldsmith durant ses études de musique). On notera d'ailleurs la manière dont le réalisateur a mis bien avant la musique de Goldsmith dans cette ouverture puisque toute la séquence du générique de début est en fait axé sur une série de gros plans des cordes de la guitare de l'interprète du thème (à noter que les premiers sons entendus s'ouvrent sur un rythme léger dans le style d'une petite percussion en bois, le générique se finissant alors en nous montrant qu'il s'agit en fait des doigts du guitariste qui tapote le rythme sur son instrument...une petite astuce donc). Si à priori ce choix semble n'avoir aucun lien avec le reste du film, il n'empêche que le réalisateur veut nous faire comprendre quelque part que la guitare entendue dans le score de Goldsmith aura une importance capitale dans la musique au sein du film, puisqu'elle sera quasiment omniprésente dans tous les passages, aussi bien dans les quelques parties d'action que lors des moments de suspense ou des passages plus paisibles.

Il y'a peu de musique dans le film (à peine un peu plus de 40 minutes sur les quelques 110 minutes du film) mais contrairement à beaucoup de films américains d'aujourd'hui qui ont tendance à se noyer sous la musique, 'Rio Lobo' fait un usage à la fois modéré et intéressant du score de Goldsmith qui ne vient jamais alourdir le film et encore moins lui faire défaut d'une quelconque manière (mais nous sommes loin de conclure qu'un film avec beaucoup de musique est lourd. Cela peut être aussi intéressant mais ce n'est pas du tout pareil). Goldsmith va progressivement nous faire entendre son thème principal dans diverses variations orchestrales dont une avec gutiare/synthé assez surprenante (pour une séquence nocturne). Ce thème possède une certaine pêche qui transparaît très bien dans l'excellent 'A Good Teacher/Quiet Town/Cantina' (scène de la traversée à cheval du désert vers la ville de Rio Lobo, passage héroïque typique des musiques western de Goldsmith - on pense à 'Take a Hard Ride' ou 'Bandolero!', et surtout à ce que fera Goldsmith en 1971 sur 'Wild Rovers' dans le même esprit que 'Rio Lobo'), thème s'ouvrant sur le motif rythmique aux vents soutenu par le tambourin (instrument synonyme d'aventure et de chevauchée). A noter que le compositeur confie parfois ce thème à une trompette typique de l'esprit western avec un côté légèrement mexicain sur les bords. Hormis ces quelques passages plus héroïques avec le thème principal, on a des moments très sombres comme avec la séquence de la fusillade dans le bar, Goldsmith maintenant la tension avec des instrumentations toujours très inventives (et la guitare, omniprésente). Un effet orchestral important à noter ici, c'est l'utilisation des effets d'écho, caractéristique du célèbre score de 'Planet of The Apes' (1968) et auquel le compositeur semble parfois faire référence ici lorsqu'il retrouve ce matériel sonore assez particulier mais qui accentue les quelques moments de suspense ou de tension du score (surtout dans la séquence de la prison vers la fin du film). On a évidemment quelques parties d'action bien excitantes (et surtout toujours très inventives sur le plan des orchestrations) dans les quelques scènes de fusillade du film et l'on peut déjà dire que de toutes les parties d'action du score, c'est celle de la confrontation finale avec le shérif Hendricks et ses hommes qui représentent le sommet de l'action dans le score, après un début plutôt tendu jouant sur les différents éléments de l'orchestration (scène de l'échange), un élément décidément très important dans ce score western. La fusillade commence alors, Goldsmith accentuant la rythmique du morceau tout en augmentant ici l'utilisation des vents aigus à la Stravinsky (on pense à certains passages du 'Sacre du Printemps' ou de la 'Symphonie d'instruments à vents' qui rappelle un peu cette manière dont Goldsmith combine ses différents pupitres de vents dans l'aigu pour donner une sensation plus rude dans l'orchestre), le film se finissant sur une reprise héroïque du thème principal pour évoquer l'inévitable victoire du 'Duke' de l'Ouest.

'Rio Lobo' est donc une partition western de Goldsmith très réussie, bien utilisée dans le film tout en montrant le côté inventif et frais des orchestrations très années 60/70 de Goldsmith (sans compter ici une vague influence de 'Planet of The Apes'). Après 'Black Patch' (1959), 'Lonely are The Brave' (1962), 'Rio Conchos' (1964), 'Stagecoach' (1966), 'Hour of The Gun' (1967), 'Bandolero!' (1968) et '100 Rifles' (1969), Jerry Goldsmith continua de nous prouver qu'il savait maîtriser ce genre musical même si l'histoire ne l'a jamais reconnu comme un grand compositeur de musique de western; et il est vrai que dans la totalité de son impressionnante filmographie, ce genre est finalement resté mineur dans son oeuvre, ce qui n'empêche en rien d'apprécier à leur juste valeur ces quelques partitions pourtant exemplaires dans leur domaine. En tout cas, 'Rio Lobo' est un de ses scores western fort sympathique que le compositeur a écrit dans sa période 60/70, un score que l'on peut aujourd'hui redécouvrir grâce à l'excellente reédition (hélas en tirage limité) de Prometheus Records.


---Quentin Billard